Een woordje uitleg

"Waar zit jij in hemelsnaam en wat doe je daar nu eigenlijk?" Een vraag die velen zich misschien stellen. Arba Minch is één van de grootste steden in het zuiden van Ethiopië. Het ligt op zo'n 500 km van Addis Ababa, de hoofdstad.

Ethiopië met Arba Minch in het zuiden

Arba Minch ligt vlak naast 2 grote meren: lake Chamo en lake Abaya. Bovendien zijn er vele bronnen en een rivier, water is er dus in overvloed aanwezig. Tussen en naast die meren ligt het Nechisar National Park. Daar zal ik mijn onderzoek de komende maanden uitvoeren.

De stad bestaat uit 2 grote wijken, Sikela en Shecha. Wij beperken ons voornamelijk tot de eerste.
In Arba Minch ligt één van de 31 universiteiten die Ethiopië rijk is. Bijna alle universiteiten hier zijn zeer jong, dus kan je de kwaliteit ook wel een beetje in twijfel trekken. Zeker gezien de beperkte middelen die ze hebben. Eén van de problemen is dat er geen Ethiopische proffen te vinden zijn om de simpele reden dat er nog maar sinds enkele generaties universiteiten zijn en deze dus nog minder lang relatief toegankelijk zijn voor de bevolking. Europese en Amerikaanse professoren zijn onbetaalbaar, dus vind je hier voornamelijk Indiase proffen. Ook bevindt er zich hier een kleine luchthaven. Twee keer per week landt er hier een vliegtuig vanuit Addis Ababa.

De University main campus (waar ik woon), de luchthaven en Sikela. Als je de weg naar het zuiden volgt kom je uit in Shecha, maar daar komen wij vrijwel nooit.

AMU (Arba Minch University) heeft nauwe contacten met de Belgische universiteiten. Zo lopen er verschillende projecten in samenwerking met de KU Leuven en doet mijn co-promotor, een Ethiopiër, zijn doktoraat aan de UAntwerpen. Sinds 3 jaar komen er in de zomervakantie ook Vlaamse studenten naar hier voor hun thesisonderzoek. Eén van die gelukkigen ben ik dus.

Het is de bedoeling dat ik onderzoek zal doen naar het graasgedrag van de steppezebra. Meer specifiek willen we dat gedrag correleren met andere factoren zoals klimaat en omgeving. Bovendien zouden we graag meer leren over hun migratiepatronen gedurende de dag en ook deze weer kunnen correleren aan die parameters. Momenteel is er ernstige overbegrazing in het park. Dat is voornamelijk te wijten aan de inwoners van de naburige dorpjes, die hun vee illegaal laten grazen in het park. Helaas vallen de gedegradeerde en geërodeerde graslanden je onmiddellijk op als je het park doorkruist. Naast de runderen spelen de zebra's echter ook een rol. Door het gebrek aan predatoren hebben die een veel te grote populatiedichtheid. Als je op een willekeurige plaats in de graslanden gaat staan kan je minimaal 3 kuddes zien, dat is veel te veel. Naast het verminderen van de vruchtbaarheid van de bodem zorgen zij ook voor verstruiking van het landschap, wat ongewenst is. Een eerste stap om die problematiek aan te kunnen pakken is meer leren over hun graasgedrag en hoe zij de vegetatie daardoor beïnvloeden. Aan KU Leuven loopt er momenteel een project over het graasgedrag van het paard in relatie tot het oerpaard. Ook vanuit die hoek zou mijn onderzoek dus interessant kunnen zijn.

In de praktijk komt het er op neer dat ik dus zo lang mogelijk zebra's zal observeren. Dat gebeurt door hen te filmen en allerlei klimaat- en omgevingsparameters te noteren. Achteraf zal ik die beelden dan analyseren.

Dat observeren ziet er dus zo uit

Een still van de beelden

Voor de mensen die graag hebben dat ik vaker updates plaats: even een illustratie van het prachtige internet hier, reeds 12 mislukte pogingen om dezelfde foto te uploaden